总有机碳是指水体中溶解性和悬浮性有机物含碳的总量。水中有机物的种类很多，除含碳外，还含有氢、氮、硫等元素，目前还不能全部进行分离鉴定。常以“TOC”表示。
TOC是一个快速检定的综合指标，它以碳的数量表示水中含有机物的总量。TOC不能反映水中有机物的种类和组成，因而不能反映总量相同的总有机碳所造成的不同污染后果。
燃烧氧化-非汾散红外吸收法,按测定TOC值的不同原理又可分为差减法和直接法两种。
1.差减法测定TOC值的方法原理
水样分别被注入高温燃烧管(900°C)和低温反应管(150°C)中。经高温燃烧管的水样受高温.催化氧化，使有机化合物和无机碳酸盐均转化成为二氧化碳。经版应管的水样受酸化而使无机碳酸盐分解成为二氧化碳，斯生成的二氧化碳依次导入非分散红外检测器，从而分别测得水中的总碳(TC)和无机碳Q(IC)。总碳与无机碳之差值,即为总有机碳(TOC)。
2.直接法测定TOC值的方法原理
将水样酸化后曝=气，使各种碳酸盐分解生成二氧化碳而驱除后,再注入高温燃烧管中，可直接测定总有机碳。但由于在曝气过程中会造成水样中挥发性有机物的损失而产生测定误差，因此其测定结只是不可吹出的有机碳值。
